과학인데 빵 터진다고? 배꼽 잡는 핵꿀잼 과학 이야기!

안녕하세요, 여러분! ‘과학’이라는 단어를 들으면 혹시 복잡한 공식, 딱딱한 실험복, 아니면 졸린 교과서만 떠오르시나요? 에이, 설마요! 물론 과학의 세계가 진지하고 심오한 부분도 많지만, 사실 그 안에는 우리의 상상력을 뛰어넘는 기발함과 예측 불허의 유머, 그리고 심지어 배꼽 빠지는 에피소드들이 가득하답니다. 오늘은 제가 그런 편견을 깨고, ‘이게 과학이라고?’ 싶을 정도로 빵 터지는 핵꿀잼 과학 이야기들을 풀어놓으려고 해요. 딱딱한 머리를 말랑말랑하게, 잔뜩 굳은 얼굴에 웃음꽃을 피워줄 준비 되셨나요? 과학은 때때로 우리가 생각하는 것 이상으로 유쾌하고 인간적이며, 정말이지 예상치 못한 ‘과학 웃음 폭탄 재미있는 이야기’들이 숨어있답니다. 자, 그럼 함께 과학의 유쾌한 매력 속으로 풍덩 빠져볼까요?

바나나 껍질 위에서 미끄러지는 미스터리

첫 번째로 소개해드릴 이야기는 우리 모두 한 번쯤 경험했거나, 적어도 만화나 영화에서 본 적 있는 ‘바나나 껍질’에 관한 거예요. 바나나 껍질을 밟고 미끄러지는 장면은 슬랩스틱 코미디의 단골 소재죠? 그런데 이 유머러스한 현상 뒤에 숨겨진 과학적인 원리를 진지하게 연구해서 노벨상에 버금가는 ‘이그노벨상’을 받은 과학자가 있다는 사실, 알고 계셨나요? 2014년 일본의 키요시 마부치 교수를 포함한 연구팀은 ‘바나나 껍질을 밟았을 때 발생하는 마찰 계수’를 측정하는 연구로 이그노벨 물리학상을 수상했습니다.

그들은 바나나 껍질 안쪽과 바깥쪽 모두에서 마찰 계수를 측정했는데, 바나나 껍질의 안쪽 면에는 다당류로 이루어진 특별한 젤 같은 물질이 있어서 밟으면 압력에 의해 이 물질이 액체처럼 변한다는 것을 발견했어요. 이 액체가 윤활유 역할을 해서 엄청난 마찰 감소를 일으키고, 결국 우리는 쭉 미끄러지게 되는 거죠! 심지어 이 연구 결과는 정형외과 의사들이 미끄러짐 방지 신발을 개발하는 데 영감을 주기도 했다니, 그야말로 웃음과 실용성을 동시에 잡은 기막힌 연구 아닐까요? 이렇듯 일상 속의 작은 해프닝에서 시작된 연구가 우리에게 진정한 ‘과학 웃음 폭탄 재미있는 이야기’를 선사했답니다. 과학이 이렇게까지 진지하게 웃길 수 있다는 게 놀랍지 않나요?

죽은 연어의 뇌 활동 분석?

다음 이야기는 실험실에서 벌어진 어처구니없으면서도 중요한 에피소드예요. 뇌 과학 분야의 연구는 보통 살아있는 사람이나 동물의 뇌 활동을 측정하죠? 그런데 2009년, 미국 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 크레이그 벤틀리 연구팀은 그야말로 기상천외한 실험을 진행했습니다. 바로 ‘죽은 연어’의 뇌 활동을 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치로 촬영한 것인데요. 심지어 이 죽은 연어에게 사람의 사진을 보여주면서 ‘표정으로 감정을 추론하라’는 과제까지 줬다고 해요!

결과는 어땠을까요? 놀랍게도 fMRI 스캔에서 죽은 연어의 뇌 일부에서 ‘활동’이 감지되었습니다! 물론 연어가 진짜로 감정을 추론했을 리는 없겠죠. 이 연구는 사실 fMRI 데이터 분석 과정에서 발생할 수 있는 ‘가짜 양성(false positive)’ 오류의 위험성을 경고하기 위한 것이었어요. 복잡한 통계 기법을 적용할 때 충분히 보정하지 않으면, 아무런 의미 없는 데이터에서도 마치 의미 있는 패턴이 있는 것처럼 보일 수 있다는 것을 기발하게 보여준 거죠. 죽은 연어에게 표정 읽기 숙제를 시킨 것만으로도 충분히 웃긴데, 여기서 ‘뇌 활동’이 감지되었다는 결과는 정말이지 연구자들에게 ‘이런 식으로 분석하면 안 돼!’라고 강력한 경고를 던진 셈이에요. 덕분에 우리는 또 하나의 ‘과학 웃음 폭탄 재미있는 이야기’를 얻게 된 거죠.

어쩌다 발견한 인류의 선물, 페니실린

마지막으로 들려드릴 이야기는 과학자의 ‘게으름’ 혹은 ‘부주의’가 인류에게 엄청난 선물을 안겨준 대반전 스토리입니다. 바로 현대 의학의 기적이라 불리는 항생제, ‘페니실린’의 발견 이야기예요. 1928년, 영국의 세균학자 알렉산더 플레밍은 포도상구균을 연구하고 있었습니다. 그는 좀… 몹시나 부주의한 성격의 과학자였다고 해요. 실험실은 늘 지저분했고, 사용한 배양 접시를 제때 정리하지 않는 일도 허다했죠.

그러던 어느 날, 그는 휴가를 마치고 돌아와서 자신의 실험실을 정리하던 중 깜짝 놀랄 만한 것을 발견합니다. 포도상구상구균을 배양했던 접시 중 하나에 푸른곰팡이가 피어 있었고, 더 놀라운 것은 그 곰팡이 주변에는 포도상구균이 전혀 자라지 못하고 죽어 있는 것을 본 거죠! 다른 부분에서는 포도상구균이 잘 자라고 있는데 말이에요. 만약 플레밍이 깔끔한 성격이었다면, 휴가 가기 전에 모든 배양 접시를 깨끗하게 치웠을 것이고, 이 발견은 영원히 이루어지지 않았을지도 모릅니다.

그는 이 현상에 의문을 품고 곰팡이가 세균의 성장을 억제하는 물질을 만들어낸다는 것을 알아냈고, 이 물질에 ‘페니실린’이라는 이름을 붙였습니다. 그의 부주의함과 날카로운 관찰력이 결합되어 인류를 수많은 세균 감염으로부터 구해낸 위대한 항생제가 탄생한 순간이었죠. 이런 우연한 발견이 만들어낸 ‘과학 웃음 폭탄 재미있는 이야기’는 셀 수 없이 많습니다. 때로는 가장 엉뚱하고 예상치 못한 곳에서 위대한 발견이 싹트는 법인가 봅니다!

과학은 우리 주변의 모든 현상을 설명하고 이해하려는 노력의 연속이지만, 때로는 그 과정에서 예상치 못한 웃음과 감동을 선사하기도 합니다. 오늘 들려드린 이야기들은 과학이 결코 어렵고 딱딱하기만 한 학문이 아니라는 것을 보여주는 좋은 예시가 아닐까요? 기발한 아이디어로 진지하게 바나나 껍질의 마찰력을 연구하고, 죽은 연어로 fMRI의 허점을 찌르며, 심지어 부주의함 속에서 인류를 구원할 발견을 해내는 과학자들의 모습은 정말 매력적입니다.

저는 이런 이야기들을 접할 때마다 과학이라는 거대한 산이 훨씬 친근하고 재미있게 느껴져요. 딱딱한 이론 뒤에 숨겨진 인간미 넘치는 에피소드들이 과학을 우리 삶에 더 가깝게 만들어주는 것 같거든요. 다음번에도 기회가 된다면, 여러분에게 또 다른 ‘과학 웃음 폭탄 재미있는 이야기’를 잔뜩 찾아보고 나누고 싶어지네요. 오늘 이야기가 여러분의 하루에 소소한 웃음과 유쾌한 호기심을 더해주었기를 바라봅니다! 다음에도 또 만나요!