인턴 제도, 청년의 희망인가 착취인가? 열광과 분노 사이, 복잡한 감정의 얽힘

취업 준비생이라면 누구나 한 번쯤, 아니 수십 번, ‘인턴’이라는 두 글자에 가슴 설레거나, 혹은 깊은 한숨을 내쉬었을 겁니다. 기업의 채용 공고를 들여다보면 ‘신입’이라 적혀있지만, 사실상 ‘인턴 유경험자 우대’라는 단서가 꼬리표처럼 따라붙는 현실 앞에서, 청년들은 또 한 번 좌절감을 맛보곤 하죠.

이 글을 통해 우리는 인턴 제도를 둘러싼 청년들의 복잡한 감정, 즉 열광과 분노가 공존하는 이유를 깊이 들여다보고자 합니다. 이는 단순히 개인의 경험을 넘어, 우리 사회의 심각한 청년 고용 문제와도 맞닿아 있는 중요한 현상이기 때문입니다. 왜 청년들은 인턴이라는 불확실한 문에 기꺼이 발을 들이밀고, 또 그 문 뒤에 숨겨진 현실에 분노하는 걸까요? 지금부터 그 이야기를 시작해보겠습니다.

간절한 스펙 한 줄, 인턴은 희망이 된다

대한민국 취업 시장에서 ‘스펙’이라는 단어는 청년들의 삶을 지배하는 강력한 키워드입니다. 어학 점수, 학점, 자격증, 공모전 수상 경력 등 셀 수 없이 많은 스펙 중에서도 가장 강력한 한 방은 바로 ‘실무 경험’이죠. 대학을 갓 졸업한 이들이 현실에서 쌓을 수 있는 실무 경험의 대표적인 형태가 바로 인턴입니다.

많은 청년들이 인턴에 열광하는 첫 번째 이유는, 인턴십이 취업 문턱을 넘기 위한 가장 현실적인 ‘징검다리’로 여겨지기 때문입니다. 아무리 학점이 높고 이론에 빠삭해도, 기업은 실제 업무를 수행할 수 있는 준비된 인재를 원합니다. 인턴은 학교에서 배울 수 없는 기업 문화, 업무 프로세스, 그리고 비즈니스 에티켓을 직접 체험하며 ‘일 잘하는 사람’으로 거듭날 수 있는 기회인 셈이죠. 또래 친구들이나 선배들의 입에서 “인턴 한 번 안 해보고 취업하기 너무 힘들다”는 푸념을 듣다 보면, 인턴십은 선택이 아닌 필수가 되어버립니다.

게다가, 일부 대기업이나 유명 스타트업의 인턴십은 그 자체로 강력한 ‘브랜드’가 됩니다. 경쟁률이 수백 대 일에 달하는 곳에 합격했다는 사실만으로도 뛰어난 역량을 증명하는 훈장이 되며, 이력서에 한 줄 기입하는 것만으로도 면접관의 시선을 사로잡을 수 있다고 믿습니다. 어쩌면 정규직 전환이라는 달콤한 가능성까지 꿈꿀 수 있는 기회이기에, 청년들은 때로는 낮은 급여와 불확실한 미래에도 불구하고 기꺼이 인턴이라는 이름표를 달기 위해 뛰어듭니다. 이러한 인턴 제도의 긍정적인 측면은 곧 치열한 구직 시장에서 청년들이 살아남기 위한 필연적인 선택이 되기도 합니다.

불합리한 현실 앞에서, 인턴은 좌절이 된다

하지만 빛이 있으면 그림자도 있는 법. 많은 청년들이 인턴 제도의 어두운 이면에서 좌절과 분노를 느끼고 있습니다. 인턴십을 통해 희망을 찾으려 했던 기대감은 종종 냉혹한 현실 앞에서 산산조각 나곤 합니다.

가장 대표적인 불만은 바로 ‘열정페이’ 논란입니다. 최저임금에도 못 미치는 급여를 받으며 정규직 직원과 다름없는 업무 강도를 감당하거나, 심지어 무급으로 일하는 경우도 허다합니다. “경험을 쌓는 기회이니 이 정도는 감수해야 한다”는 식의 논리는 청년들의 열정을 착취하는 수단으로 변질되기도 합니다. 단순히 문서 복사나 커피 심부름 같은 허드렛일만 시키면서 ‘실무 경험’이라는 이름표를 붙이는 곳도 많아, 막상 인턴십이 끝나도 얻은 것이 없다는 허탈감을 안겨주기도 합니다.

더 큰 좌절감은 바로 ‘정규직 전환’이라는 희망 고문에서 비롯됩니다. 많은 기업들이 인턴십을 정규직 채용의 ‘사전 단계’라고 홍보하지만, 실제로 전환율은 생각보다 훨씬 낮습니다. “최선을 다하면 기회가 올 것”이라는 막연한 기대감에 청년들은 몸과 마음을 갈아 넣지만, 결국 인턴 계약 종료와 함께 다시 취업 시장으로 내몰리는 경우가 부지기수입니다. 인턴 기간 동안 쏟아부었던 시간과 노력이 결국 아무런 결실로 이어지지 않을 때, 청년들은 깊은 배신감과 함께 자신들이 값싼 노동력으로 활용된 것이 아니냐는 분노를 느낍니다. 이는 단순히 개인의 불만이 아니라, 인턴 제도 찬반 의견이 격렬하게 대립하는 주요 원인이 되며, 더 나아가 청년 고용 문제의 심각성을 방증하는 현상입니다.

인턴 제도를 둘러싼 사회적 고민과 미래

청년들의 열광과 분노가 교차하는 인턴 제도는 단순히 개인의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 고민해야 할 구조적인 문제로 확장되고 있습니다. 기업의 입장에서는 인턴십이 잠재적 인재를 미리 검증하고, 조직 적응력을 미리 테스트하며, 채용 리스크를 줄이는 효율적인 수단일 수 있습니다. 또한, 단기적인 프로젝트에 필요한 인력을 유연하게 확보할 수 있는 방법이기도 합니다. 하지만 이러한 기업의 효율성 추구가 청년들의 희생 위에서 이루어진다면, 이는 지속 가능한 방식이 될 수 없습니다.

인턴십이 필수가 되면서 역설적으로 ‘경험의 불평등’도 심화되고 있습니다. 무급 또는 저임금 인턴십은 경제적 여유가 있는 청년들만이 참여할 수 있는 ‘그들만의 리그’가 되기 쉽습니다. 당장 생활비를 벌어야 하는 청년들은 이러한 기회조차 얻기 어렵고, 이는 결국 사회적 계층 이동의 사다리를 더욱 좁게 만듭니다. ‘경험이 없으면 취업이 어렵다’는 불문율 속에서, 청년들은 경험을 얻기 위해 또다시 불합리한 조건에 자신을 내맡기는 악순환에 갇히게 됩니다. 마치 닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐를 따지는 것과 같은 상황인 것이죠.

결국 인턴 제도는 청년 고용 문제의 해답이 되기도 하지만, 동시에 또 다른 고민거리를 안겨주는 양날의 검과 같습니다. 이 제도를 둘러싼 인턴 제도 찬반 의견의 간극을 좁히고, 모두에게 공정한 기회가 될 수 있는 방안을 모색하는 것이 우리 사회의 중요한 과제입니다. 기업은 인턴십의 본질적인 목표인 ‘인재 육성’에 집중하고, 국가는 공정한 인턴십 가이드라인을 제시하며, 청년들은 현실적인 기대치와 함께 자신을 보호할 수 있는 방법을 고민해야 할 때입니다.

따뜻한 공존을 위한 희망적인 제언

인턴 제도를 향한 청년들의 열광과 분노는 어쩌면 당연한 감정의 표출일지도 모릅니다. 미래에 대한 간절한 희망과 현실의 벽에 부딪히는 좌절감이 뒤섞여 복잡한 감정선을 만들어내는 것이죠. 우리는 이들의 목소리에 귀 기울여야 합니다. 단순히 ‘요즘 청년들은 이기적이다’거나 ‘노력이 부족하다’는 섣부른 판단보다는, 왜 이런 현상이 반복되는지 깊이 들여다보고 근본적인 해결책을 찾아야 합니다.

인턴십이 진정으로 청년들의 성장을 돕고, 사회 진출의 긍정적인 경험으로 자리 잡기 위해서는 많은 변화가 필요합니다. 기업은 인턴을 단순한 저가 인력이 아닌, 미래의 동반자이자 귀한 인재로 대우해야 합니다. 실질적인 교육과 멘토링 기회를 제공하고, 합리적인 보상을 통해 그들의 노고를 인정해야 할 것입니다. 정부와 사회는 불공정한 인턴십 관행을 근절하고, 청년들이 마음 놓고 배우고 성장할 수 있는 제도적 안전망을 구축하는 데 힘써야 합니다.

글을 마무리하며, 저는 인턴 제도에 대한 청년들의 열정이 결코 착취당하지 않기를 바랍니다. 그들의 에너지가 희망으로 꽃피우고, 분노가 정의로운 변화의 동력이 되기를 소망합니다. 우리 사회가 청년들의 목소리를 경청하고, 더 나은 인턴 제도 찬반 의견 조율을 통해 궁극적으로 청년 고용 문제 해결에 한 걸음 더 나아갈 수 있기를 진심으로 바랍니다. 청년들이 꿈을 향해 나아가는 길이 좌절보다는 희망으로 가득 차기를, 그렇게 건강한 사회의 일원으로 성장할 수 있기를 기대해 봅니다.